Le réchauffement est bénéfique pour la civilisation

Pendant plus de deux millions d’années, notre planète a été en période glaciaire, avec des glaciers qui avançaient et reculaient environ tous les 100 000 ans. Pendant 80 000 à 90 000 de ces années, en moyenne, les conditions ont été froides, de grandes portions de l’Amérique du Nord, de l’Europe et de l’Asie du Nord étant couvertes de glaciers; les périodes interglaciaires plus chaudes ne durent généralement que de 10 000 à 20 000 ans.

La période interglaciaire la plus récente, l’Holocène, a commencé il y a environ 12 000 ans. Son climat plus chaud a permis le développement de l’agriculture et donc de la civilisation humaine. Cela était en partie dû à la libération de CO2, passé d’environ 180 ppm au plus fort de la dernière glaciation à 280 ppm au début de la révolution industrielle.

Au cours des 12 000 dernières années, la planète s’est réchauffée plusieurs fois jusqu’à des températures égales ou supérieures à celles d’aujourd’hui (voir la figure 6.1), et chaque période chaude a été bénéfique pour l’humanité.

Figure 6.1 : Variations de température pendant l’interglaciaire de l’Holocène d’après les carottes de glace du Groenland (GISP2). Source : NOAA; R. B. Alley, 2004.

L’Optimum de l’Holocène, il y a environ 8 000 ans, a vu le développement de l’agriculture et des premières proto-civilisations; en Europe, les périodes chaudes ont coïncidé avec la civilisation minoenne (il y a 3 500 ans), la civilisation romaine (il y a 2 000 ans) et la civilisation médiévale (il y a 1 000 ans). À propos de la période chaude médiévale, l’anthropologue Brian Fagan écrit : « Le temps généralement stable de la période chaude médiévale a été une bénédiction indiscutable pour les pauvres ruraux et les petits agriculteurs. »¹⁰⁶

La civilisation s’est aussi développée et a prospéré en Chine et ailleurs pendant cette période et les réchauffements précédents. Aucun de ces réchauffements n’a été causé par le CO2 humain : la société industrielle et ses émissions ne sont apparues qu’au XIXe siècle, avec une forte hausse à partir du milieu des années 1940.

Le Petit âge glaciaire (1300-1800) a créé des conditions plus difficiles, dont des pandémies comme la peste noire en Europe et de nombreuses famines dans le monde. Lorsque la planète a recommencé à se réchauffer au milieu des années 1700, les civilisations d’Europe et d’ailleurs ont retrouvé de meilleures conditions pour se développer et prospérer.

Les périodes chaudes sont bénéfiques pour l’humanité de plusieurs manières, notamment par des saisons de croissance plus longues, mais aussi parce que moins de personnes meurent de la chaleur que du froid, comme nous l’avons vu.

Points clés

• Le réchauffement mondial des 12 000 dernières années a créé des conditions favorables à l’émergence des civilisations humaines.
• Le bilan historique montre que les humains prospèrent quand la planète traverse une période de réchauffement et souffrent quand elle se refroidit, comme pendant les âges sombres et le Petit âge glaciaire.
• Ce pourrait être la première fois de l’histoire où les gens craignent, plutôt que de célébrer, un climat plus chaud. Ce qu’il faut craindre, c’est un retour à des conditions glaciaires, qui causeraient des souffrances inimaginables.

Références

106. Brian Fagan, The Little Ice Age, New York, Basic Books, 2000, p. 15-16, https://archive.org/details/littleiceagehowc0000faga_p6g1/mode/2up