Rivières atmosphériques

Les rivières atmosphériques sont de longues zones de concentration dans l’atmosphère qui transportent de l’air humide, des tropiques vers des latitudes plus élevées. À la figure 1, une image satellite datant d’octobre 2017 montre comment ce long cortège d’humidité, provenant d’Asie, traverse l’océan Pacifique pour atteindre la côte Ouest des États-Unis.¹

Comme le montre la figure 2 — produite par l’Administration nationale océanique et atmosphérique —, l’air chargé d’humidité et les vents violents se combinent pour produire de fortes pluies et de la neige lors de l’arrivée sur les terres. Cela est particulièrement vrai sur les terrains montagneux, comme en Californie, en Oregon et dans l’État de Washington.²

Les chutes de neige et les pluies hivernales extrêmes ne sont pas rares et ne résultent pas toujours d’un phénomène de « rivière atmosphérique (RA) ». La côte Ouest a toujours été sujette à des épisodes météorologiques violents liés aux rivières atmosphériques. De la fin de 1861 jusqu’en janvier 1862, le plus important phénomène de rivière atmosphérique jamais enregistré a frappé la côte Ouest.

Connu sous le nom de « Grande inondation de 1862 », il s’agit du plus important événement de ce type de l’histoire documentée de la Californie. Des semaines de pluies et de chutes de neige continues en haute altitude ont commencé en novembre 1861 et se sont poursuivies jusqu’en janvier 1862. Cet événement lié à un fleuve atmosphérique a déversé l’équivalent de 3 mètres d’eau sur la Californie, sous forme de pluie et de neige, en 43 jours.³

Cet événement lié à un fleuve atmosphérique a inondé la vallée de Sacramento, y compris la ville de Sacramento elle-même, ce qui a contraint la capitale à être temporairement transférée à San Francisco.⁴

Le Service géologique des États-Unis (USGS) a mené des recherches sur les événements RA historiques, en prélevant des carottes dans la baie de San Francisco ainsi que dans les sédiments de lacs et de marais à travers la Californie.⁵ L’étude a permis d’identifier avec certitude les graviers fluviaux déposés par la Grande Inondation de 1862. Les carottes ont révélé que des inondations similaires, voire plus dévastatrices, s’étaient produites en 212, 440, 603, 1029, 1418 et 1605 — soit à peu près tous les 200 ans.

L’USGS a conclu que « les données géologiques font état de six méga-tempêtes plus violentes que celles de 1861-1862 en Californie au cours des 1 800 dernières années, et il n’y a aucune raison de croire que des événements similaires ne se reproduiront pas. »⁶

Les récentes simulations par modèle informatique des phénomènes d’RA ne corroborent pas les affirmations selon lesquelles ces événements seraient susceptibles de devenir plus violents ou plus nombreux à l’avenir.⁷

Les données d’observation à long terme et les archives paléo-climatologiques ne corroborent pas les affirmations selon lesquelles les événements de RA seraient devenus plus fréquents ou plus violents au cours de la récente période de réchauffement modéré, pas plus qu’elles ne corroborent l’idée que ces événements seraient le résultat des changements climatiques.

Points clés

• L’expression « rivière atmosphérique (RA) » est souvent utilisée à tort par les médias qui tentent d’établir un lien entre les changements climatiques et les épisodes de pluies excessives sur la côte Ouest des États-Unis.
• Les rivières atmosphériques constituent un phénomène naturel et normal de nos régimes météorologiques globaux ; elles se produisent sur la côte Ouest des États-Unis en moyenne une fois tous les un an à trois ans.
• Les sciences géologiques ont démontré que des épisodes extrêmes de rivières atmosphériques se sont produits aussi loin qu’en l’an 212 après J.-C., à raison d’une fois tous les 200 ans en moyenne.
• Les affirmations selon lesquelles les changements climatiques rendraient les rivières atmosphériques plus violentes ne sont étayées ni par des données d’observation, ni par des recherches sur le phénomène, ni par les projections des modèles informatiques.

Références

1. Observatoire de la Terre de la NASA, « Un fleuve de pluie reliant l’Asie et l’Amérique du Nord », Image du jour du 26 octobre 2017, consultée le 22 janvier 2023, https://earthobservatory.nasa.gov/images/91175/a-river-of-rain-connecting-asia-and-north-america
2. Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), « Les rivières atmosphériques : que sont-elles et comment la NOAA les étudie-t-elle? », 11 janvier 2023, https://research.noaa.gov/atmospheric-rivers-what-are-they-and-how-does-noaa-study-them/
3. « La grande inondation de 1862 » Wikipédia, consulté le 24 janvier 2023, https://en.wikipedia.org/wiki/Great_Flood_of_1862
4. Katie Dowd, « La terrible inondation de 1862 en Californie qui a ravagé et remodelé l’État », San Francisco Chronicle, 11 janvier 2022, https://www.sfgate.com/weather/article/deadly-1862-flood-wiped-out-california-16761390.php
5. U.S. Geological Survey, « Aperçu du scénario ARkStorm », 14 janvier 2011, https://www.usgs.gov/publications/overview-arkstorm-scenario6. Service géologique des États-Unis, « Scénario ARkStorm », 23 janvier 2018, https://www.usgs.gov/programs/science-application-for-risk-reduction/science/arkstorm-scenario. Recherche de la NOAA, « Une étude prévoit comment les changements climatiques pourraient modifier les rivières atmosphériques génératrices de pluie d’ici 2100 », 24 mars 2022, https://research.noaa.gov/article/ArtMID/587/ArticleID/2852/Study-previews-how-climate-change-may-alter-rain-making-atmospheric-rivers-by-2100

Source : Climat en bref, 2e édition, The Heartland Institute. Traduction : Reynald Du Berger et Richard Décarie.