Récifs coralliens

Le corail a toujours existé depuis au moins 60 M d’années.¹

Les principales causes des épisodes de blanchissement des coraux, qui varient considérablement selon l’époque et le lieu, comprennent la pollution par les sédiments et les engrais provenant des terres côtières avoisinantes, les substances chimiques présentes dans les écrans solaires (oxybenzone), la charge en engrais et en azote issue de l’agriculture, ainsi que les épisodes de froid.^{2,3,4, 5} L’argument selon lequel les coraux seraient décimés par les émissions de dioxyde de carbone d’origine humaine est facilement réfuté par les données disponibles. Les coraux ont survécu, et ont même prospéré, lorsque les températures globales étaient nettement plus élevées qu’aujourd’hui.⁶

Des vagues de chaleur ou des vagues de froid intenses et de courte durée peuvent provoquer des épisodes de blanchissement, mais de tels événements se sont produits à maintes reprises au cours de l’histoire, y compris bien avant que les humains ne commencent à émettre des quantités importantes de dioxyde de carbone. De plus, des études montrent que les coraux peuvent s’adapter génétiquement – et le font effectivement –, et qu’ils s’étendent de plus en plus vers les pôles à mesure que la Terre subit un réchauffement climatique progressif et à long terme.^7,8

De plus, l’histoire montre que les vagues de froid peuvent nuire bien davantage aux coraux que les périodes de chaleur. En 2010, des températures océaniques inférieures à la normale au large de la Floride ont tué plus de coraux que n’importe quel épisode d’eau chaude, détruisant plus de 40 % des coraux constructeurs de récifs de la région.⁹

Selon l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), « La majorité des coraux constructeurs de récifs se trouvent dans les eaux tropicales et subtropicales. Ceux-ci se situent généralement entre les 30° de latitude nord et les 30° de latitude sud. Les points rouges sur cette carte indiquent l’emplacement des principaux récifs de corail durs du monde. »¹⁰

De plus, bon nombre des récits concernant le blanchissement des coraux sont inexacts ou surestiment le problème. Par exemple, la Grande Barrière de corail en Australie est l’exemple par excellence du militantisme en faveur des coraux. L’Institut australien des sciences marines a établi qu’environ 22 % de la Grande Barrière de Corail a récemment subi un blanchissement, et non 93 %, comme l’ont rapporté certains articles médiatiques erronés.^11,12

Mais surtout, des données récentes montrent qu’une grande partie des de la Grande Barrière de corail se rétablissent complètement. Une étude menée par Peter Ridd a révélé que non seulement les coraux de la Grande Barrière de corail se rétablissent, mais que la proportion de coraux en bonne santé atteint désormais un sommet historique.¹³

Points clés

• Les coraux prospèrent dans les eaux chaudes, et non dans les eaux froides.
• Le réchauffement récent a permis aux coraux d’étendre leur aire de répartition vers les pôles, tout en continuant à prospérer près de l’équateur.
• Les coraux ont toujours existé depuis 60 M d’années, ayant survécu à des températures et à des niveaux de dioxyde de carbone nettement supérieurs à ceux d’aujourd’hui.
• Les principales causes du blanchissement des coraux comprennent l’oxybenzone (un produit chimique présent dans les écrans solaires), le ruissellement de sédiments provenant des terres côtières avoisinantes et les temps froids comme ceux enregistrés en 2010 au large de la côte de la Floride.

Références

1. Service géologique des États-Unis, Projet sur les récifs coralliens, « Qu’est-ce qu’un récif ? », consulté le 27 septembre 2023, https://www.usgs.gov/centers/pcmsc/coral-reef-facts
2. Zenaida Kotala, « Les “coraux zombies” pourraient sonner le glas des récifs coralliens à travers le monde », UCF Today, 27 juin 2016, https://www.ucf.edu/news/73033-2/
3. Diego Lirman et al., « L’épisode de refroidissement extrême de 2010 a causé une mortalité sans précédent chez les coraux du Florida Reef Tract et a inversé les tendances antérieures de survie », PLOS ONE, vol. 6, no 8, 10 août 2011, https://doi.org/10.1371/journal.pone.0023047
4. Service océanographique national, « Comment la pollution d’origine terrestre menace-t-elle les récifs coralliens ? », Administration nationale océanique et atmosphérique, consulté le 26 juillet 2021, https://oceanservice.noaa.gov/facts/coral-pollution.html
5. Service océanographique national, « Comment la pollution terrestre menace-t-elle les récifs coralliens ? »
6. Hiroya Yamano et al., « Expansion rapide vers les pôles de l’aire de répartition des coraux de récif tropicaux en réponse à la hausse des températures de surface de la mer », Geophysical Research Letters, 17 février 2011, https://doi.org/10.1029/2010GL046474
7. David Polly, « L’époque de l’Éocène », exposition en ligne du Musée de paléontologie de l’Université de la Californie, consultée le 26 juillet 2021, https://ucmp.berkeley.edu/tertiary/eocene.php
8. Mikhail Matz et al., « Potential and Limits for Rapid Genetic Adaptation to Warming in a Great Barrier Reef Coral », PLOS Genetics, vol. 14, no 4, 19 avril 2018, https://doi.org/10.1371/journal.pgen.1007220
9. Diego Lirman et al., « L’épisode de refroidissement extrême de 2010 a causé une mortalité sans précédent chez les coraux du Florida Reef Tract et a inversé les tendances antérieures de survie. »
10. Service océanographique national, « Où se trouvent les coraux constructeurs de récifs », Administration nationale océanique et atmosphérique, consulté le 26 juillet 2021, https://oceanservice.noaa.gov/education/tutorial_corals/media/supp_coral05a.html
11. Brian Kahn, « Le blanchissement touche 93 % de la Grande Barrière de corail », Scientific American, 20 avril 2016, https://www.scientificamerican.com/article/bleaching-hits-93-percent-of-the-great-barrier-reef
12. Michael Slezak, « Les organismes affirment que 22 % des coraux de la Grande Barrière de corail sont morts, corrigeant ainsi une “interprétation erronée” » The Guardian (R.-U.), 3 juin 2016, https://www.theguardian.com/environment/2016/jun/03/agencies-say-22-of-barrier-reef-coral-is-dead-correcting-misinterpretation
13. Peter Ridd, « La couverture corallienne extraordinaire de la Grande Barrière de corail », Global Warming Policy Foundation, août 2022, https://thegwpf.org/content/uploads/2022/08/Ridd-Record-Coral-GBR.pdf

Source : Climat en bref, 2e édition, The Heartland Institute. Traduction : Reynald Du Berger et Richard Décarie.