Le vortex polaire

Les conditions météorologiques hivernales extrêmes sont souvent attribuées à un phénomène atmosphérique appelé « irruption du vortex polaire » ou « vague de froid arctique ». Le vortex polaire n’a rien de nouveau; le terme est apparu pour la première fois dans un numéro de 1853 de la revue Living Age d’E. Littell.¹

Selon l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) :²

Le vortex polaire est une vaste circulation de basse pression et d’air froid qui se forme chaque hiver dans la stratosphère au-dessus des pôles Nord et Sud. Le terme « vortex » fait référence au mouvement de l’air dans le sens inverse des aiguilles d’une montre qui contribue à maintenir l’air plus froid près des pôles représenté par le globe de gauche à la figure 1.

Il arrive parfois, durant l’hiver dans l’hémisphère nord, que le vortex polaire devienne moins stable et perturbe le courant-jet polaire circulant dans la même direction à des kilomètres sous le vortex — envoyant ainsi de l’air froid de l’Arctique vers le sud, au-dessus des États-Unis représenté par le globe de droite à la figure 1.

Récemment, certains chercheurs en climatologie se sont appuyés sur des modèles informatiques pour attribuer des événements spécifiques liés au vortex polaire au changement climatique.³ Cependant, les registres d’observation à long terme ne contiennent aucune preuve indiquant que les événements liés au vortex polaire soient devenus plus fréquents ou plus sévères au cours de la récente période de réchauffement modéré. Dans son analyse du vortex polaire, la NOAA indique que les modèles informatiques ne parviennent pas à produire des projections cohérentes établissant un lien entre les changements climatiques et le vortex polaire. « Les modèles informatiques ne s’accordent pas sur la façon dont le réchauffement planétaire affectera le vortex polaire », rapporte la NOAA.^4,5

Les affirmations selon lesquelles les changements climatiques seraient à l’origine de phénomènes liés au vortex polaire nouveaux et plus sévères ne sont étayées ni par des données d’observation ni par des modèles climatiques informatiques.

Chaque épisode de vortex polaire est un phénomène météorologique distinct qui dure de quelques jours à une semaine à un endroit donné. Il est douteux d’attribuer ces événements isolés au changement climatique, qui est une tendance mesurée sur une période d’au moins 30 ans.⁶ Par conséquent, les données ne montrent aucune tendance à la hausse des phénomènes météorologiques liés au vortex polaire.

Points clés

• L’expression « vortex polaire » est souvent utilisée à tort par les médias pour établir un lien entre les changements climatiques et les phénomènes météorologiques hivernaux extrêmes.
• Le vortex polaire a été identifié pour la première fois comme cause de certains phénomènes météorologiques hivernaux extrêmes en 1853.
• Les affirmations selon lesquelles le changement climatique serait à l’origine de phénomènes liés au vortex polaire nouveaux et plus sévères ne sont étayées ni par des données d’observation ni par des modèles climatiques numériques.

Références

1. « Air Maps », Littell’s Living Age n° 495, 12 novembre 1853, p. 430, https://books.google.com/books?id=Df4vAAAAYAAJ&pg=PA430&dq=%22polar+vortex%22
2. Association nationale océanique et atmosphérique, « La science derrière le vortex polaire : vous feriez peut-être bien d’enfiler un chandail », 8 mars 2021, https://www.noaa.gov/multimedia/infographic/science-behind-polar-vortex-you-might-want-to-put-on-sweater
3. Institut d’études sur l’environnement et l’énergie, « Vivre avec les changements climatiques : le vortex polaire », 13 avril 2022, https://www.eesi.org/briefings/view/041322climatechange
4. Zelin Cai, « Les influences de la configuration du modèle sur la simulation du vortex polaire stratosphérique de l’hémisphère nord dans les modèles CMIP5 », Advances in Meteorology, 8 novembre 2017, https://doi.org/10.11%2055/2017/7326759
5. Rebecca Lindsay, « Comprendre le vortex polaire arctique », Climate.gov, 5 mars 2021, https://www.climate.gov/news-features/understanding-climate/understanding-arctic-polar-vortex
6. Organisation météorologique mondiale, « Définition du climat », consulté le 10 janvier 2023, https://public.wmo.int/en/our-mandate/climate ; The Heartland Institute, « Météo vs climat », Climate at a Glance, consulté le 10 janvier 2023, https://climateataglance.com/climate-at-a-glance-weather-vs-climate

Source : Climat en bref, 2e édition, The Heartland Institute. Traduction : Reynald Du Berger et Richard Décarie.