Feux de forêt aux États-Unis

Les feux de forêt, en particulier dans les régions arides des États-Unis, ont toujours fait partie intégrante de l’environnement, et ce sera probablement toujours le cas. Le réchauffement climatique n’est pas à l’origine des feux de forêt. En fait, ceux-ci sont devenus moins fréquents et moins violents au cours des dernières décennies. L’un des principaux facteurs à l’origine de cette évolution est que les États-Unis ont connu moins de sécheresses au cours des dernières décennies qu’au cours des différentes périodes du 20^e siècle.¹

Le Centre national interagences des incendies des États-Unis (NIFC) fournit des données sur les feux de forêt aux États-Unis remontant jusqu’en 1926. Les données du NIFC montrent que le nombre d’acres brûlés ces dernières années a été bien inférieur à ce qu’il était au début du 20^e siècle. (Voir la figure 1) Le nombre d’acres brûlés lors des récents feux de forêt représente environ un quart à un cinquième des valeurs record enregistrées dans les années 1930. À cette époque, la superficie maximale brûlée lors d’un incendie de forêt dépassait les 52 M d’acres. De 2010 à 2020, les pics se situaient généralement à 10 M d’acres ou moins.²

Certains militants pour le climat invoquent une tendance à la hausse relativement modeste, amorcée à la fin des années 1980, de la superficie brûlée par les feux de forêt comme preuve que les changements climatiques ont considérablement aggravé ces incendies. Cependant, les données montrent que cette tendance est mineure par rapport à l’historique beaucoup plus long. Les feux de forêt brûlaient en moyenne une superficie bien plus importante avant 1950.

Dans une tentative inquiétante de fausser les données récentes pour laisser croire que les changements climatiques sont à l’origine d’une augmentation des feux de forêt, des militants climatiques et certains scientifiques ont supprimé des quantités importantes de données sur les feux de forêt datant d’avant le début de cette très modeste tendance à la hausse, donnant ainsi l’impression que les États-Unis sont en proie à une tendance bien plus marquée que ne le montrent les données historiques.

En mars 2021, le NIFC a supprimé les données sur les feux de forêt antérieures à 1983. La justification invoquée pour cette décision était que ces données seraient « peu fiables ». Cette affirmation doit être considérée avec un grand scepticisme, étant donné que ces données prétendument peu fiables avaient été utilisées dans des publications scientifiques évaluées par des pairs pendant plusieurs décennies.

En ignorant toutes les données antérieures à 1983, qui correspond justement au point le plus bas de l’ensemble de données quant au nombre d’incendies, les données du NIFC suggèrent désormais que les feux de forêt s’aggravent considérablement et que leur nombre suit la courbe de la température mondiale.³ Sans cette série de données déformée, ces affirmations alarmistes sur les feux de forêt seraient impossibles à avancer avec un quelconque degré de crédibilité. (Voir la figure 2)

Le Service des forêts des États-Unis et les études universitaires indiquent systématiquement que les humains sont à l’origine de la majorité des feux de forêt. Selon une étude de 2017 publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, les activités humaines — telles que les incendies criminels, les feux de camp incontrôlés, les feux d’artifice, les cigarettes jetées par négligence et le brûlage de déchets — étaient responsables de 84 % de tous les feux de forêt entre 1992 et 2012.⁴ Des estimations plus récentes du NIFC suggèrent que ce chiffre est encore plus élevé — atteignant jusqu’à 90 % dans certaines régions, notamment dans l’est des États-Unis et en Californie.⁵

Points clés

• Par rapport à la première moitié du 20^e siècle, le nombre de feux de forêt survenus aux États-Unis au cours des dernières décennies a diminué, et ces feux ont été moins violents.
• Même les pires saisons récentes de feux de forêt n’ont généralement brûlé qu’un cinquième à la moitié de la superficie brûlée lors des saisons moyennes du début du 20^e siècle.
• La sécheresse est le principal facteur météorologique à l’origine des feux de forêt, ce qui constitue un élément important à prendre en compte, car les États-Unis ont connu relativement peu de sécheresses ces dernières années.
• Les données indiquant une augmentation de la superficie en acres détruite par les feux de forêt au cours des décennies précédentes ont été retirées d’une importante base de données par un organisme gouvernemental de lutte contre les incendies, probablement parce que ces données ne corroborent pas l’affirmation selon laquelle les feux de forêt deviennent plus fréquents et plus violents.

Références

1. Climate at a Glance, « Drought », The Heartland Institute, consulté le 15 août 2021, https://climateataglance.com/climate-at-a-glance-drought/
2. National Interagency Fire Center, « Total Wildfire Acreage Burned by Year in the United States, 1983 to 2020 », données consultées pour la dernière fois le 16 août 2021, https://www.nifc.gov/fireInfo/fireInfo_stats_totalFires.html
3. Anthony Watts, « PRIS SUR LE FAIT : Des données “gênantes” sur les feux de forêt aux États-Unis ont été “effacées” par le Centre national interagences de lutte contre les incendies », WattsUpWithThat.com, 13 mai 2021, https://wattsupwiththat.com/2021/05/13/caught-inconvenient-u-s-wildfire-data-has-been-disappeared-by-national-interagency-fire-center-nifc_fire/
4. Proceedings of the National Academy of Sciences, « Les feux de forêt d’origine humaine élargissent la niche des feux à travers les États-Unis », consulté le 19 mars 2025, https://www.pnas.org/content/114/11/2946
5. Centre national interagences de lutte contre les feux de forêt (NIFC), « Feux de forêt d’origine humaine vs feux de forêt d’origine foudre », consulté le 19 mars 2025, https://www.nifc.gov/fire-information/statistics

Source : Climat en bref, 2e édition, The Heartland Institute. Traduction : Reynald Du Berger et Richard Décarie.